钱学森决心追随当时在加州理工学院的空气动力学大师冯·卡门教授。1936年10月,冯·卡门第一次见到钱学森时,看到了一位个子不高、仪表严肃的年轻人——他异常准确地回答了教授的所有提问,思维敏捷,富于智慧,给冯·卡门留下了非常深刻的印象。冯·卡门教授教导钱学森从工程实践中提取理论研究对象的原则,也教导他如何把理论应用到工程实践中去。冯·卡门每周主持一次研究讨论会和一次学术研讨会,这些学术活动给钱学森提供了锻炼创造性思维的良好机会。