早年间，钱学森主要从事自然科学方面的研究，从铁道机械工程开始，一步步走入了工程技术、技术科学的领域，创见性地开启了工程控制论、物理力学等方面的研究道路。从1956年到1978年，钱学森全身心地投入到祖国的航天事业建设工作中去，在十分艰难的条件下，和广大科技人员一起，研制中国自己的导弹和卫星。在一个个中国式奇迹诞生的同时，钱学森也达成了自己的第二次创造高峰。20世纪80年代后，由于年龄关系，钱学森逐步退出国防科研一线领导岗位，他更加专心致志地投入到科学研究中去。此时的钱学森，比起早年间，涉猎学科更为广泛，学术思想更为活跃，创新意识更为强烈。他徜徉纵横于科学领域的各个板块上，迎来了自己的第三次创造高峰。其中，钱学森尤其重视、尤其花费心血的领域是系统工程和系统科学。他在美国开创“工程控制论”时，已经初步涉及到了系统工程、系统科学的相关探索。从中国航天事业第一线退休后，钱学森又将自己大部分的精力再次投入其中。1978年春天伊始，钱学森先后在北京、成都、昆明、长沙发表一系列学术讲演，推动了系统工程在中国各个行业的应用，他努力地将这一理念从航天推广到军事运筹、农业、林业乃至整个社会、经济领域。

1978年9月27日在上海《文汇报》上，他又和许国志、王寿云合作发表了一篇学术文章《组织管理的技术-系统工程》。这是中国第一篇全面阐述系统工程功能、理论基础和研究方法的文章，被誉为系统科学发展的第二个里程碑。